Los ‘campos de litio’ de América del Sur revelan el lado oscuro de nuestro futuro eléctrico

Los campos de extracción de litio en América del Sur han sido capturados por un fotógrafo aéreo en una impresionante alta definición.

Pero si bien las imágenes pueden ser impresionantes, representan el lado oscuro de nuestro mundo rápidamente electrizante.

El litio representa una vía para salir de nuestra dependencia de la producción de combustibles fósiles. Como el metal conocido más liviano del planeta, ahora se usa ampliamente en dispositivos eléctricos, desde teléfonos móviles y computadoras portátiles hasta automóviles y aviones.

Las baterías de iones de litio son más famosas por impulsar vehículos eléctricos, que representarán hasta el 60 por ciento de las ventas de automóviles nuevos para 2030. La batería de un Tesla Model S, por ejemplo, utiliza alrededor de 12 kg de litio.

Estas baterías son la clave de la energía ligera y recargable. Tal como está, la demanda de litio no tiene precedentes y muchos dicen que es crucial para la transición a las energías renovables.

Sin embargo, esto tiene un costo: la extracción del elemento químico puede ser perjudicial para el medio ambiente.

fotógrafo aéreo alemán tom hegen se especializa en documentar las huellas que dejamos en la superficie terrestre. Su trabajo ofrece una visión general de los lugares donde extraemos, refinamos y consumimos recursos con su última serie que expone el «Triángulo de litio».

Esta región rica en yacimientos naturales se encuentra donde se unen las fronteras de Chile, Argentina y Bolivia. Y aproximadamente una cuarta parte se almacena en las salinas del Salar de Atacama en el norte de Chile.

Hegen nos habló sobre el proyecto.

«Dado que gran parte de mi trabajo trata sobre la extracción, el procesamiento y el uso de recursos, me interesó cómo era la transición del sector de la movilidad hacia la electromovilidad», comienza.

«El litio es uno de los componentes clave de la construcción de baterías (para automóviles) y quería fotografiar los ejemplos más grandes del mundo de sitios de evaporación de litio en el triángulo de litio de Chile, Bolivia y Argentina».

Entonces, ¿cómo lo hizo?

«Para captar las enormes operaciones mineras en el marco, alquilé un pequeño avión y volé por encima de ellas», explica Hegen.

Sus imágenes de la mina de litio Soquimich en el desierto de Atacama, operada por el operador minero líder Sociedad Química y Minera (SQM), son parte de su nuevo proyecto, The Lithium Series I.

¿Por qué los campos son tan coloridos?

Los vívidos tonos de los campos o estanques de litio son causados ​​por diferentes concentraciones de carbonato de litio. Sus colores pueden variar desde un blanco rosado hasta un turquesa y un amarillo canario muy concentrado.

Un artículo de 2015 en New Scientist describió los campos como «Paisajes surrealistas donde nacen las pilas».

¿Por qué la extracción de litio es mala para el medio ambiente?

Cualquier tipo de extracción de recursos es perjudicial para el planeta. Esto se debe a que la eliminación de estas materias primas puede provocar la degradación del suelo, la escasez de agua, la pérdida de biodiversidad, el daño a las funciones de los ecosistemas y un aumento del calentamiento global.

Pero cuando pensamos en extracción, pensamos en combustibles fósiles como el carbón y el gas. Desafortunadamente, el litio también cae bajo el mismo paraguas, a pesar de allanar el camino para un futuro eléctrico. El litio puede describirse como el mineral no renovable que hace posible la energía renovable, a menudo promocionado como el próximo petróleo.

De acuerdo a un informe de Amigos de la Tierra (FoE), la extracción de litio daña inevitablemente el suelo y provoca la contaminación del aire. A medida que aumenta la demanda, los impactos de la minería están “afectando cada vez más a las comunidades donde se lleva a cabo esta extracción dañina, poniendo en peligro su acceso al agua”, dice el informe.

Las salinas de América del Sur donde se encuentra litio se encuentran en territorios áridos. En estos lugares, el acceso al agua es clave para las comunidades locales y sus medios de vida, así como para la flora y fauna local.

En las salinas de Atacama de Chile, la minería consume, contamina y desvía los escasos recursos hídricos lejos de las comunidades locales.

“La extracción de litio ha provocado conflictos relacionados con el agua con diferentes comunidades, como la comunidad de Toconao en el norte de Chile”, especifica el informe de FoE.

Entonces, ¿deberíamos dejar de extraer litio para las baterías?

Un similar informe publicado en 2021 por la organización sin fines de lucro BePe (Bienaventuradors de Pobres) también identifica el agua como una preocupación principal para las operaciones de minería de litio.

Afirma que no se han realizado suficientes investigaciones sobre la posible contaminación del agua y que «la actividad debe detenerse hasta que se disponga de estudios para determinar de forma fiable la magnitud del daño».

Gleb Yushin, profesor de la Escuela de Materiales e Ingeniería del Instituto de Tecnología de Georgia, EE. UU., argumenta que la nueva tecnología de baterías debe desarrollarse utilizando materiales más comunes y respetuosos con el medio ambiente. su papel es publicado en la revista Naturejunto con coautores, incluido Kostiantyn Turcheniuk.

Investigadores como Yushin están trabajando en nuevas alternativas de baterías que reemplazarían el litio y el cobalto (otro metal dañino) con materiales menos tóxicos y de más fácil acceso. Dado que las reservas de litio y cobalto no satisfarán la demanda futura, los elementos sugeridos en los que centrarse son el hierro y el silicio.

«Hacemos un llamado a los científicos de materiales, ingenieros y agencias de financiación para que prioricen la investigación y el desarrollo de electrodos basados ​​en elementos abundantes», dice Yushin.

«De lo contrario, el lanzamiento de autos eléctricos se estancará dentro de una década».