En el desierto de Chile se encuentran vastas reservas de litio, clave para las baterías de los autos eléctricos

DESIERTO DE ATACAMA, Chile — En medio del desierto en el norte de Chile, enormes charcos de agua azul caribeña se asientan junto a lo que parecen ser ventisqueros.

Pero esto es una mina de litio.

Las piscinas están llenas de agua subterránea salada que contiene litio. Es un componente clave en las baterías recargables de iones de litio para automóviles eléctricos, paneles solares y otras tecnologías ecológicas.

«Es realmente, realmente un lugar hermoso», dice Marcelo Valdebenito, oficial de relaciones públicas de Albemarle Corp., la compañía química con sede en Charlotte, Carolina del Norte, que opera la mina. «Este es el litio que alimenta al mundo».

De hecho, el mundo está hambriento por el metal blanco plateado. los Agencia Internacional de Energía está proyectando un aumento de más de 40 veces en la demanda de litio para 2040. Litio los precios tienen pegar máximos históricos este año.

A pesar de las crecientes preocupaciones sobre el impacto ambiental de la extracción de litio, la creciente demanda es una buena noticia para las empresas mineras en Chile. El país sudamericano es el segundo mayor productor de litio después de Australia. Y Argentina, Bolivia y Chile son conocidos como el «triángulo de litio», que mantiene unidos más de la mitad de las reservas probadas de litio en el mundo.

La producción anual en la mina Albemarle aumentó de 22.000 toneladas a 84.000 toneladas desde 2016, dice Ignacio Mehech, gerente de país de la compañía en Chile.

«Estamos creciendo a medida que crece la demanda y hoy somos una empresa mucho más grande», dijo Mehech a NPR, y agregó que la empresa ahora tiene 1.000 empleados en Chile, frente a los 250 de hace cinco años.

América del Sur podría encenderse

Aun así, la producción de litio de la región es solo una fracción de lo que podría ser, lo que genera temores de un eventual cuello de botella en los suministros mundiales.

El presidente de Bolivia, Luis Arce, se comprometió a hacer de su país «la capital mundial del litio» y abastecer el 40% de la demanda mundial del metal para 2030. Pero debido a los desafíos tecnológicos y la resistencia de la comunidad, así como a la fuerte intervención estatal en la economía, la industria ha tardado en desarrollarse. La producción en Bolivia sigue siendo insignificante.

La agitación económica ha impedido que Argentina abra más minas.

Mientras tanto, Chile tiene impuestos altos y regulaciones mineras estrictas, dice Mehech. los cinta roja para los permisos de producción implica obtener la aprobación de la comisión de energía nuclear de la nación, ya que el metal puede usarse en energía y armas nucleares.

«Es muy difícil y es por eso que no se ven más empresas de litio en Chile», dice Mehech sobre Albemarle, que dice que es una de las dos únicas empresas que producen litio en Chile.

La minería plantea preocupaciones ambientales

Pero algunos chilenos prefieren un enfoque lento.

Incluyen a la microbióloga Cristina Dorador, quien ha pasado años estudiando las salinas del desierto de Atacama. Ella dice que las minas de litio extraen grandes cantidades de agua subterránea. Diez veces más salada que el agua de mar, esta salmuera se coloca luego en enormes piscinas de evaporación. Después de 18 meses, la solución de litio al 6% resultante se convierte en un polvo de litio blanco y se exporta para su uso en baterías.

Dorador dice que eliminar tanta agua subterránea inevitablemente hará que el desierto de Atacama, hogar de las minas de litio de Chile, sea más cálido y seco. Recientemente fue coautora de un investigación vinculando la minería de litio con una reducción del 11% en la población local de flamencos durante la última década.

«Con tanta presión del mundo para producir más litio», dice, «el medio ambiente de Chile pagará el precio».

¿Por qué no hacer las baterías también?

Otro crítico es Andrés Díaz, quien dirige el Centro de Energía y Desarrollo Sostenible de la Universidad Diego Portales en Santiago, la capital chilena. En lugar de solo litio, cree que Chile debería producir y exportar baterías de iones de litio de mayor valor que el país actualmente importa de Asia a un costo elevado.

Para avanzar en esa dirección, Albemarle firmó un acuerdo con el gobierno chileno para gastar $300 millones en investigación y desarrollo aquí para 2043.

“Para nosotros no tiene ningún sentido exportar litio y luego comprar baterías de otros países con un material que produjimos desde el principio”, dice Díaz.

Mehech reconoce que la minería de litio utiliza una gran cantidad de agua subterránea pero afirma que la compensación vale la pena. Señala que la cantidad de agua requerida para producir suficiente litio para la batería de un automóvil eléctrico es aproximadamente la misma cantidad necesaria para producir media libra de carne de res u 11 aguacates.

Los aguacates, dice, durarán solo unos días, «pero una batería de litio dura 10 años y luego la puedes reciclar».

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