De Escocia al sur de Chile en un viaje para proteger una especie icónica de árbol – Scotland on Sunday Travel

Fue imposible resistirse a trabajar en Chile durante mis 30 años trabajando en el Real Jardín Botánico de Edimburgo. Una tierra de extremos extraordinarios, proporciona hábitats para un caleidoscopio tan colorido de vida silvestre y por esta razón ha atraído a botánicos y horticultores como yo durante siglos. Imagínese estar rodeado por un espectacular desierto florido que se extiende a lo largo de las llanuras costeras y mucho más allá. Luego, dentro de dos horas, de pie en las orillas de un lago azul celeste brillante, moteado de rosa con una extravagancia de flamencos alimentándose contra el telón de fondo de algunos de los volcanes más altos y activos de América del Sur.

Este país largo y delgado de alrededor de 6.400 km y en lugares de apenas 90 km de ancho, permite saborear estos extremos ambientales en un solo día. No sorprende que los contrastes norte-sur del país sean aún más marcados; Al norte, Atacama es el desierto más seco de la Tierra y al sur, la selva tropical templada más extensa del mundo recibe hasta seis metros de lluvia al año.

Es al sur de Chile a donde viajo principalmente, con mi reciente aventura a una remota selva tropical que anuncia una notable puerta verde escondida a los bosques subantárticos de la Patagonia conocida como Vodudahue. Es aquí, a la entrada de una gran ‘isla verde’ donde trabajo con un equipo de científicos internacionales para ayudar a descubrir las maravillas naturales de esta extraordinaria parte del mundo.

Desde la capital de Chile, Santiago, se tarda dos días en hacer el viaje de 1.200 km hasta Vodudahue; primero en avión y luego en coche y finalmente en una pequeña embarcación. La última oportunidad de compras es en el pequeño pueblo fronterizo de Hornopirén, su nombre en el idioma mapundungún local significa ‘Horno de nieve’ y se refiere al cercano volcán Hornopirén que domina el paisaje.

El viaje en bote de dos horas al sur de Hornopirén a Vodudahue comienza en el pueblo costero de Cholgo y se abre camino a través del fiordo Comau. Este cuerpo de agua de 70 km de largo, una vez excavado a una profundidad de más de 450 metros por poderosos glaciares que avanzaban, es alimentado por el poderoso río Vodudahue.

Mi viaje reciente fue con un grupo de biólogos que se especializan en la vida silvestre de la selva tropical templada, incluida la experiencia en árboles, pájaros, mariposas, hongos, polillas y conocimientos de reconstrucción. El telón de fondo a lo largo de todo el viaje es de volcanes nevados, con glaciares colgantes, las laderas más bajas decoradas con una densa selva tropical que se sumerge dramáticamente en la costa. La gran cantidad de cascadas que se ven derramándose desde lo alto de los bosques siempre verdes es evidencia de la incesante lluvia que recibe esta parte de Chile. El viaje a través de los fiordos es una verdadera aventura, especialmente en esos días especiales cuando en la distancia se ve una manada de delfines de Peale, cuya teatralidad lúdica se realiza con tanta agilidad.

Los bosques de esta parte remota de Chile son uno de los pocos bastiones que quedan para el ciprés patagónico gigante, conocido localmente como alerce. Estar de pie en un bote proporciona el punto de vista perfecto desde el cual observar las empinadas laderas boscosas de este árbol longevo. Investigaciones recientes sugieren que esta conífera podría tener más de 5.000 años, lo que la convierte en el ser vivo más antiguo de nuestro planeta. Fitzroya cupressoides lleva el nombre del vicealmirante Robert FitzRoy, el capitán del HMS Beagle durante el famoso viaje de Charles Darwin que en 1835 hizo su peligroso viaje a través de estas mismas aguas. Este árbol ha sido uno de mis principales focos

investigación durante los últimos 30 años y ha resultado en la plantación de cientos de árboles en Gran Bretaña e Irlanda a partir de semillas y esquejes recolectados de poblaciones nativas en el sur de Chile. Estos árboles son efectivamente una póliza de seguro en caso de que algo catastrófico le suceda a este majestuoso árbol en la naturaleza.

La parte final de este memorable viaje está marcada por el avistamiento de Douglas Point, un pico de granito de 1.400 metros de altura que atraviesa las nubes y vigila el enorme estuario del río Vodudahue. El magnate empresarial estadounidense Douglas Tomkins, que da nombre a la imponente montaña, ha realizado una de las contribuciones más importantes a la conservación de los bosques sudamericanos. Junto a su esposa Kris Tompkins ha protegido una zona de bosque de 400.000 hectáreas conocida hoy como el Parque Nacional Douglas Tompkins Pumalín. Luego de su prematura muerte en 2015, la reserva fue donada al estado chileno y

ahora forma parte de un Parque Nacional de cuatro millones de hectáreas que es el área protegida más grande de América del Sur.

Mi trabajo en Vodudahue es parte del nuevo enfoque para desarrollar una estrategia de conservación que fue encargada por el Grupo Drake para ser llevada a cabo por Fundación Chilco, una alianza de científicos, ambientalistas y artistas entre el Reino Unido y Chile. La palabra Chilco es el nombre común de la fucsia, que es un arbusto tan común en Chile y que se cultiva con frecuencia en los jardines del Reino Unido.

Nuestra misión inicial ha sido reunir a un equipo multidisciplinario de científicos y colaboradores para realizar una serie de estudios que nos permitan comprender mejor la historia natural de Vodudahue y su entorno. El objetivo de este proyecto es registrar todos los seres vivos, desde el mamífero más grande hasta el insecto más pequeño. A nivel mundial, estos estudios intensivos rara vez se llevan a cabo, incluso en áreas protegidas. Vodudahue se convertirá en un centro vital de investigación y, con suerte, brindará capacitación a los guardaparques de la vasta red de áreas protegidas del sur de Chile.

Ya, después de seis meses de monitoreo intensivo, se han revelado nuevas especies. Los emocionantes descubrimientos también incluyen un helecho extinto y nuestras cámaras trampa han registrado un roedor extremadamente raro, la vizcacha patagónica, pumas y el ciervo más pequeño del mundo, el pudú.

El proyecto Vodudahue es administrado por la Fundación Alerce 3000, nombre inspirado en el veterano ciprés patagónico, el alerce, cuyos bosques alguna vez dominaron el valle, pero la sobreexplotación casi lo eliminó de la zona durante el siglo XIX. La restauración de esta especie icónica y otros árboles forestales será un enfoque importante de nuestro trabajo en esta notable puerta de entrada al extremo sur del mundo.

Plants From The Woods And Forests of Chile de Martin Gardner se publica el 9 de julio de 2023 a £ 35, disponible en librerías y en línea en www.rbgeshop.org