Parte de la ciencia más importante en el campo de la astronomía ha sido posible gracias a Chile, desde el estudio de agujeros negros hasta rastreando el rastro de escombros que dejó la nave espacial DART de la NASA cuando se estrelló contra el asteroide Didymos. Según algunas estimaciones, Chile posee la mitad o más de la infraestructura astronómica del mundo, lo que se debe en gran parte a los cielos favorables del desierto de Atacama en la región norte del país.
Pero el futuro de Chile en el espacio no se limita a mirar hacia arriba (a través de observatorios a menudo administrados por organizaciones espaciales extranjeras). Si bien su sector de astronomía está maduro, hay un esfuerzo rápido para construir estratégicamente otros componentes del ecosistema espacial del país. Comenzando con un proyecto de investigación lanzado por primera vez hace casi 30 años, hoy Chile está implementando una estrategia nacional para desarrollar simultáneamente activos espaciales, la capacidad técnica para construirlos y operarlos, y el capital humano que puede sostener y hacer crecer las actividades espaciales con el tiempo, todo mientras trae las recompensas del espacio de regreso a la Tierra para elevar a los chilenos en todas las regiones.
Sin duda, Chile está ejecutando el libro de jugadas espaciales que podemos ver en acción (en una variedad de formas) en las naciones espaciales de todo el mundo: las iniciativas espaciales se utilizan para impulsar la investigación, la inversión y la actividad comercial que inspira la educación y el desarrollo técnico, crea puestos de trabajo, impulsa la competitividad e inyecta innovación en las industrias adyacentes. Ese modelo se está desarrollando en Chile hoy y sin el bagaje institucional y la burocracia que a menudo se encuentran en los programas espaciales de larga data. Como dijo la Ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación de Chile, Silvia Díaz Acosta, “Tenemos una gran ventaja. Somos totalmente nuevos en esto”.
(Programa satelital) La forma sigue a la función
Chile puede estar pisando nuevos caminos en la forma en que está desarrollando su ecosistema espacial, pero el país ha estado durante mucho tiempo en un camino firme y estratégico hacia el espacio. Durante décadas, Chile ha utilizado los satélites como catalizadores para establecer y mejorar las capacidades espaciales. En 1995, el primer satélite de Chile, FASat-alfa, se lanzó como una misión exploradora. El microsatélite de 110 libras fue construido a través de una colaboración entre la Fuerza Aérea de Chile y Surrey Satellite Technology, Ltd., y el satélite fue equipado con experimentos para observación de la Tierra, GPS y captura y transmisión de datos. El lanzamiento coincidió con la creación de la Estación de Control de Misión en Santiago, y fue una oportunidad importante para desarrollar la capacidad técnica entre los ingenieros de la Fuerza Aérea.
Cuando FASat-Alpha llegó al final de su vida útil en 2000, fue reemplazado por FASat-Bravo, que a su vez fue reemplazado en 2011 por el Sistema Satelital de Observación de la Tierra (SSOT), también conocido como FASat-Charlie. Cada satélite sucesivo ayudó a Chile a desarrollar la capacidad nacional para operar satélites y transferir y procesar los datos que devuelven. Ahora, Chile está buscando la próxima iteración de estos programas satelitales en curso, una constelación de 10 microsatélites denominada Sistema Satelital Nacional (SNSAT).
“Todo el conocimiento y la experiencia que obtuvo el equipo de la misión al construir FASat-Alpha, Bravo y Charlie fue la base sobre la cual creamos SNSAT”, dijo el General Luis Sáez, director de espacio de la Fuerza Aérea de Chile. “En la estrategia que definimos como gobierno hace cuatro años, consideramos cómo cada actividad necesita impulsar y potenciar el sistema espacial nacional de Chile. Esto fue considerado desde un principio como un programa nacional”.
En gran parte de la documentación sobre la constelación planificada, SNSAT es sinónimo del programa espacial chileno. Esto es adecuado, ya que el valor para el país va mucho más allá del hardware espacial. Bajo SNSAT, los datos geoespaciales se procesarán en nuevas instalaciones, incluido el Centro Espacial Nacional en Santiago y dos estaciones adicionales. La fabricación nacional de ocho de los 10 satélites por parte de la Fuerza Aérea de Chile y las universidades chilenas impulsará la actividad económica, fortalecerá las cadenas de suministro y desarrollará la capacidad local para producir activos espaciales. La constelación generará un servicio SATCOM dedicado para Chile y promoverá la colaboración internacional. Por ejemplo, en 2020, Chile firmó una alianza estratégica con la empresa israelí Imagesat, dando al país acceso a los datos de los 250 satélites de la empresa.
Chile ya firmó un acuerdo con SpaceX para poner en órbita los satélites SNSAT en los próximos años. Eso coloca a la nación en un cronograma ajustado para desarrollar las características integradas del nuevo ecosistema espacial de Chile, entre ellas, el capital humano que hace posible sus operaciones.
Adoptar un enfoque descentralizado de la capacidad espacial
Como han descubierto todas las naciones que realizan actividades espaciales, uno de los elementos más desafiantes en la construcción de un ecosistema espacial próspero es fomentar el talento para construirlo, ejecutarlo y hacerlo crecer. En esto, el SNSAT tiene un papel importante.
“En este enfoque integral, definimos la formación de capital humano como uno de los temas clave”, dijo el Gral. Sáez. “Por eso, en el marco del Programa Nacional Espacial, estamos ejecutando un programa que llamamos Programa Nacional Espacial Escolar, que hoy es un programa piloto que se ejecuta en 20 escuelas en diferentes regiones de Chile”.
Sin embargo, una cualidad clara de la estrategia espacial chilena es que reconoce la importancia de una programación matizada que juega con las fortalezas del país. Chile es el país más angosto del mundo, y con 2,600 millas, es casi tan largo como el ancho de Estados Unidos. Como resultado de esta geografía, Chile tiene varias regiones que se adaptan a un aspecto diferente del acceso y operación del espacio. El árido norte ofrece vistas prístinas para la astronomía, mientras que una instalación de lanzamiento en el sur podría dar acceso a la órbita polar de difícil acceso. Cerca del centro del país se encuentra la Región Metropolitana de Santiago, que alberga a cerca de la mitad de la población del país. Capitalizar estas diferencias regionales requiere un enfoque “descentralizado”, según el Ministro Díaz. Es decir, las actividades espaciales en cada región deben estar alineadas con las ventajas inherentes de esas regiones y la infraestructura espacial existente. Tomemos como ejemplo la educación.
“Para convertirse en un líder en el espacio, la educación es crucial”, dijo Díaz. “Chile al ser un país tan largo y extenso, la educación es diferente en el norte, centro y sur. En el norte, la atención se centrará en la astronomía, la industria minera, la migración humana y el cambio climático. En el sur, también estará relacionado con el cambio climático, así como con la seguridad alimentaria, la soberanía territorial y el estudio de los deshielos en la Antártida”.
Este enfoque descentralizado, junto con inversiones específicas en cosas como el Programa Nacional de Espacio Escolar y programas universitarios especializados, es la respuesta de Chile al desafío de identificar, reclutar y desarrollar talento humano calificado. El Ministro señaló que la colaboración internacional es crucial y dijo que las naciones cooperantes pueden implementar alianzas estratégicas con Chile y desarrollar la capacidad local mediante el intercambio de conocimientos, profesores y estudiantes.
Este enfoque declarado en la colaboración es transversal e inspirador. Como dijo Díaz, «establecemos nuevas asociaciones con países afines centrados en cosas como la lucha contra el cambio climático, la migración y, lo que es más importante, queremos crear un sistema que sea seguro y sostenible».
Esta perspectiva es un activo para la comunidad espacial global más amplia. Al construir su programa espacial con una visión de beneficio terrenal, Chile se está preparando para usar sus capacidades espaciales para elevar y empoderar no solo a los chilenos, sino a personas de todo el mundo.
Shelley Brunswick es el director de operaciones de la Fundación Espacial, Colorado Springs, Colorado.
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