El potencial de litio de Chile requiere una dirección clara del gobierno para asegurar su desarrollo, dijo Loreto Leyton, directora ejecutiva de la Fundación Chilena del Pacífico, en un seminario web sobre el futuro del sector.
Se prevé que la demanda mundial de litio crezca seis veces para el año 2030, debido a los objetivos de descarbonización y movilidad eléctrica.
El gobierno de Gabriel Boric tiene previsto crear una empresa nacional de litio, implementar una política de Estado para la gobernanza de los salares y montar un centro de investigación de litio, formando alianzas público-privadas.
El objetivo principal de la empresa será la adopción de nuevas tecnologías para la extracción de litio, creando valor agregado y fomentando la I+D, dijo Leonardo Valenzuela, subdirector de contratos mineros en el departamento de asuntos estratégicos de la agencia de desarrollo Corfo.
Con 9,2Mt, el salar de Atacama en el norte de Chile tiene el 37% de las reservas mundiales de litio, según Leyton. Corfo arrienda áreas del salar a SQM y Albemarle, los únicos productores de litio en Chile.
Consultado por BNamericas, Javier Silva, gerente de sustentabilidad de SQM, dijo que tanto su empresa como Albemarle demuestran que el enfoque público-privado funciona y que existe una buena oportunidad para replicar el modelo en otros salares del país.
Chile tiene más de 50 salares y estudios geológicos indican la presencia de salmueras con concentraciones de litio de hasta 2.000ppm, dijo Juan Carlos Barrera, vicepresidente de la unidad de litio de Energy X para Sudamérica.
Tanto Albemarle, con sede en Carolina del Norte, como SQM, de Chile, están realizando pruebas piloto en el salar de Atacama con nuevas tecnologías para la extracción directa de litio que implica un menor uso de agua continental y químicos, y aumenta la productividad, se informó en el seminario web.
SQM tiene la meta de reducir la extracción de salmuera en un 50% para 2030. La última expansión en su planta de producción de carbonato de litio en 2021 aumentó la capacidad a 120.000ty este año la expectativa es llegar a 180.000t, agregó Silva.
Albemarle inauguró su planta química La Negra III para duplicar la producción a más de 85.000t/a de carbonato de litio grado batería y reducir un 30% el consumo de agua. Para 2026, la empresa espera utilizar 100% agua desalada en sus operaciones, dijo Ignacio Mehech, VP de Asuntos Externos de Albemarle Chile.
Pero la demanda de litio seguirá creciendo y la oferta mundial será muy ajustada de aquí a 2026. «Litio [supply] puede ser un factor limitante en las tasas de penetración de los autos eléctricos”, dijo Barrera.
En 2021, los precios del litio subieron más del 400% y no hay señales de que vayan a bajar, dice un informe de Comercio mundial de energía.
Silva dijo que desde 1994 SQM ha aportado US$2.200mn a Corfo y en el primer semestre de 2023 la empresa ya ha aportado US$1.420mn en pagos de leasing.
Las obligaciones contractuales de SQM y Albemarle con Corfo contemplan pagos que van desde el 6,8% hasta el 40% de los precios de venta dependiendo del precio del litio.
Respecto a la propuesta público-privada del gobierno boricense para la explotación del litio, Mehech dijo que la industria minera nació en el país bajo este modelo por lo que no debe haber motivos para preocuparse por seguir ese camino. Pero insistió en la necesidad de una política clara.
BNamericas también preguntó sobre los posibles impactos de la reforma de regalías mineras propuesta por el gobierno, en caso de que se decida incluir un nuevo impuesto al litio en un proyecto de ley que se encuentra actualmente en el Senado.
El funcionario de SQM dijo que no estaba claro si sería un impuesto adicional a lo que ya pagan por los arrendamientos, cuyos pagos son elevados. Y “habrá que ver si será un incentivo para la aparición de nuevas empresas en el sector”, añadió Silva.
En el aspecto tecnológico, las nuevas alternativas para la extracción de litio que planean incorporar Albemarle y SQM permitirán que ya no sea necesario producir carbonato de litio para generar hidróxido de litio, haciendo más eficiente la producción y permitiendo obtener un producto más puro, dijo Barrera.
“Con esta revolución tecnológica, Chile tiene una tremenda oportunidad en el camino global hacia la electromovilidad y la descarbonización”, pero solo una buena política de Estado permitirá que Chile recupere la posición número uno en la producción de litio, dijo.
Chile es el segundo mayor productor mundial de litio después de Australia, que representa el 46% de la producción mundial. El país sudamericano produjo 162.477t de compuestos de litio en 2021.
La Fundación Chilena del Pacífico es una fundación que promueve la inserción de Chile en la Cuenca del Pacífico.
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