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Antofagasta (Chile) (AFP)
Los gérmenes hambrientos son capaces de sobrevivir en condiciones extremas que ya se han «comido» una uña en tres días.
En Chile, un científico está probando bacterias «devoradoras de metales», con la esperanza de que puedan ayudar a limpiar la industria minera más contaminante del país.
En un laboratorio en Antofagasta, a 1.100 kilómetros al norte de Santiago, el biotecnólogo Nadak Reals, de 33 años, está realizando experimentos intensivos con criaturas vivientes en el ambiente intensivo.
A Reals se le ocurrió la idea cuando aún estaba en la universidad, realizando experimentos en la industria minera utilizando microorganismos para mejorar la extracción de cobre.
«Me di cuenta de que había diferentes necesidades en la industria minera, por ejemplo, qué pasaba con los desechos metálicos», dijo a la AFP.
Algunos metales se pueden reciclar en las plantas de fundición, pero otros, como las tolvas de camiones HGV que pueden contener hasta 50 toneladas de roca, no se descartarán en el desierto de Atacama de Chile, que posee la mayor parte de la industria minera del país.
Chile es el mayor productor mundial de cobre, representa el 15 por ciento del PIB del país y, como resultado, hay una gran cantidad de desechos mineros que contaminan el medio ambiente.
En su investigación, Rails, ahora dirigido por su propia empresa, Rudenock Biotech, se centró en la bacteria antioxidante de hierro Leptospirillum.
Aisló la bacteria de los géiseres del Tatio a una altitud de 4.200 metros sobre el nivel del mar, a 350 kilómetros de Antofagasta.
Las bacterias «viven en un ambiente ácido, que prácticamente no se ve afectado por las concentraciones relativamente altas de la mayoría de los metales», dijo.
«En primer lugar, las bacterias tardaron dos meses en romper una uña».
Pero cuando tenían hambre, tenían que encontrar la manera de alimentarse.
Después de dos años de pruebas, la bacteria tuvo un aumento significativo en la velocidad de «comer», tragándose una uña en tres días.
– Increíble beneficio –
Reals dice que las «pruebas químicas y microbiológicas» han demostrado que las bacterias no son dañinas para los seres humanos o el medio ambiente.
“Siempre hemos visto mucho potencial en este proyecto, que ya pasó una prueba importante en el laboratorio”, dijo Trina Vezar, microbióloga que forma parte de un equipo de cuatro personas que trabajan con Reels.
«Esto es muy importante en un momento en el que necesitamos planificar un desarrollo más sostenible, especialmente porque hay tantas industrias contaminantes en estas ciudades».
Aunque las empresas mineras han mostrado interés en la investigación y Rutanac Biotech se ha beneficiado anteriormente de fondos estatales para la puesta en marcha, la empresa necesita inversión para pasar a su siguiente fase de pruebas.
Reals dice que su método requiere dinero para ver si «come una viga de tamaño mediano o una tolva».
Cuando se completa el proceso de descomposición, lo que queda es un residuo líquido rojo, una solución llamada licor con una calidad asombrosa.
«Después de la biodegradación, el producto (líquido) producido puede mejorar la recuperación de cobre en un proceso llamado hidrometalurgia», dijo Reels.
Básicamente, los residuos líquidos se pueden usar para extraer cobre de la roca, que es más estable que usar productos químicos en las fugas de corriente.
Rails dice que la mina verde es «absolutamente posible».
Esto es de gran interés para las empresas mineras, que están promoviendo la extracción de sus grandes cantidades de cobre u otros minerales, al mismo tiempo que reducen su contaminación, algo que tienen que hacer legalmente.
Reels presentó recientemente una solicitud de patente internacional para su tecnología, pero lo más importante es que espera que ayude a reducir el desperdicio de metales en vertederos en las áreas mineras de su país.
21 2021 AFP
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