¿Qué es una variante?
Entramos en contacto con virus todos los días. Pueden causar enfermedades comunes como el resfriado común, la gripe y el COVID-19. ¿Pero sabías que los virus cambian naturalmente con el tiempo (evolucionan)? Cuando eso sucede, pueden desarrollar nuevas propiedades.
Una variante describe un virus que ha cambiado de alguna manera con respecto a su versión original. Por ejemplo, una variante del coronavirus es una forma diferente del virus a la que se identificó originalmente (SARS-CoV-2). A veces, el término variante se utiliza para describir un virus que ha evolucionado para infectar a los humanos, cuando anteriormente solo infectaba a los animales. La gripe porcina y la gripe aviar evolucionaron de esta manera.
¿Por qué existen variantes?
Para que un virus sobreviva, necesita hacer copias de sí mismo para poder propagarse e infectar a otras personas. El virus hace esto utilizando las células de la persona infectada (el huésped). Por ejemplo, cuando el rinovirus (un virus del resfriado común) ingresa a su cuerpo, utiliza herramientas (estructuras) en sus células para copiarse a sí mismo.
Durante este proceso, es posible que un virus no haga copias exactas de sí mismo y pueden ocurrir “mutaciones”. Estos cambian la composición genética del virus. Cuando ocurre al menos una mutación, se produce una nueva variante.
¿Cuál es la diferencia entre una cepa y una variante?
Los términos “cepa” y “variante” se utilizan a veces para describir lo mismo. Pero son ligeramente diferentes.
A veces, una nueva variante tiene propiedades muy diferentes a las del virus del que evolucionó. Estas propiedades pueden ayudar a establecer la variante; esto significa que la variante puede sobrevivir y seguir infectando a las personas.
Una vez que se establece una variante, se la puede denominar cepa, en lugar de variante.
¿Por qué son importantes las variantes?
Todos los virus mutan porque les ayuda a sobrevivir. La mayoría de las veces, estas mutaciones no tienen mucho efecto. Pero a veces, las mutaciones pueden afectar las propiedades del virus, como por ejemplo:
- fácilmente se propaga
- grave la enfermedad que causa es
- fácil es detectar
- El tratamiento eficaz es
- la vacunación efectiva es
Es debido a estos cambios que es posible que escuche sobre variantes que se discuten en las noticias, especialmente variantes del SARS-CoV-2. La Organización Mundial de la Salud (OMS) rastrea y nombra variantes preocupantes para ayudar a los expertos a priorizar el seguimiento y la investigación de la COVID-19.
Además de cambiar la forma en que se propaga la enfermedad, las variantes pueden hacer que las vacunas existentes sean menos efectivas. Las vacunas entrenan a su sistema inmunológico para reconocer y eliminar ciertos virus.
Pero si el virus ha cambiado mucho, es posible que su cuerpo ya no pueda reconocerlo. A veces, es necesario actualizar las vacunas para que sean eficaces contra nuevas variantes.
Esta es la razón por la que están disponibles las vacunas anuales contra la gripe: el virus de la gripe (que causa la gripe) muta regularmente y cada año pueden circular diferentes cepas.
Es posible que la vacuna del año anterior no proteja contra las cepas de una nueva temporada, por lo que se ofrecen vacunas contra la gripe anualmente. Incluso si la cepa es la misma, es posible que sea necesario reforzar su inmunidad cada año.
¿Qué es una variante preocupante?
Una variante se convierte en una variante preocupante cuando sus cambios pueden afectar nuestra salud y bienestar. Esto significa que podría propagarse más fácilmente, causar enfermedades más graves o hacer que las vacunas actuales sean menos efectivas. Estos cambios podrían afectar a muchas personas, por eso se les realiza un seguimiento.
Varias agencias, incluidas la OMS y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, controlan qué variantes del coronavirus están circulando.
Anteriormente se han identificado cinco variantes diferentes de preocupación para el coronavirus:
- Alfa
- Beta
- Gama
- Delta
- Omicrón
Es posible que hayas escuchado otros nombres en las noticias, como Eris y Pirola. Estas también son variantes del coronavirus. Aunque actualmente no se cree que sean variantes preocupantes, están siendo monitoreadas. Estas variantes están más estrechamente relacionadas con la variante Omicron del coronavirus.
Si tiene un mayor riesgo de contraer gripe o COVID-19, la vacunación puede ayudarlo a protegerse y limitar la propagación del virus. Esto es particularmente importante cuando circulan variantes preocupantes y en los meses de invierno, cuando comienza la temporada de gripe.
