Como primer parque nacional de Estados Unidos, Yellowstone ha estado durante mucho tiempo entre las áreas públicas de recreación al aire libre más populares del país. La diversa gama de vida silvestre y las espectaculares vistas del paisaje se encuentran entre las principales razones por las que muchos visitantes claman por visitarlo. Montana, un estado que es uno de los principales destinos para los entusiastas de la naturaleza y los buscadores de aventuras, contiene una parte de este legendario parque nacional. Sin embargo, un par de horas al norte de Yellowstone hay un bosque nacional que en realidad es aún más grande y está contenido completamente dentro de los límites del Treasure State.
El Bosque Nacional Helena-Lewis y Clark se extiende a lo largo de 2,8 millones de acres de bosques y montañas en todo el centro y centro-oeste de Montana. En comparación, el Parque Nacional de Yellowstone cubre alrededor de 2,2 millones de acres. Esta enorme cantidad de superficie es el resultado de combinar dos bosques nacionales adyacentes, Helena y Lewis and Clark, en una unidad singular. Sin embargo, cada uno de los bosques nacionales individuales se estableció hace más de 100 años. Debido a que estas zonas han estado protegidas durante más de un siglo, en gran medida permanecen como estaban cuando las vio por primera vez la expedición de Lewis y Clark.
Dentro del Bosque Nacional Helena-Lewis y Clark, los visitantes encontrarán una increíble diversidad de características geográficas, flora y fauna. El paisaje, que incluye grandes extensiones de bosque, múltiples áreas silvestres, numerosas cadenas montañosas y una gran cantidad de ríos y arroyos, es tan espectacular como el de Yellowstone, sin características hidrotermales. Gran parte del parque se expande sobre la división continental. Esta ubicación geográfica única permite a los visitantes recrearse en y alrededor de ríos y arroyos que desembocan en las cuencas del Pacífico y del Atlántico.
Senderos de montaña y miradores en Helena-Lewis y Clark Forest
Hay más de 1,000 millas de senderos que atraviesan el Bosque Nacional Helena-Lewis y Clark. El senderismo es la forma más común de recorrer estos senderos, pero muchos senderos también se utilizan para practicar ciclismo de montaña, paseos a caballo, esquí de fondo, paseos con raquetas de nieve y motos de nieve. Independientemente de cómo recorran los senderos, los visitantes disfrutan de paisajes espectaculares y vistas panorámicas. All Trails tiene más de 100 senderos listados para el bosque nacional, cuya dificultad varía de fácil a difícil. Cada uno de los senderos ofrece vistas de montañas y bosques. Dependiendo del sendero que elijas, podrás ver lagos, cascadas, ríos, arroyos o cualquier cantidad de formaciones geológicas.
Una sección de 67 millas del sendero panorámico nacional Continental Divide de 3,100 millas de largo atraviesa el bosque. Los excursionistas de un día pueden acceder al CDNST a través de cuatro pases diferentes: Flesher, McDonald, Rogers o Stemple. Por encima de la línea de árboles, aparecen vistas panorámicas de las montañas y valles circundantes. Hay muchas caminatas más cortas que también resultarán en paisajes excepcionales. El Memorial Falls Trail tiene solo 1,3 millas de largo y está clasificado como moderado. Este sendero lleva a los excursionistas a Lower Memorial Falls, donde aguas cristalinas caen sobre un saliente rocoso. El sendero Missouri River Beaver Creek es un camino fácil de ida y vuelta a lo largo del río Missouri hasta el área recreativa de Beaver Creek.
Otra excelente manera de disfrutar de las vistas del bosque nacional es reservar una estadía en una de las dos torres de vigilancia, ambas construidas originalmente por la CCC en la década de 1930. La Monument Peak Lookout Tower está amueblada con dos camas, aunque a los campistas adicionales se les permite montar tiendas de campaña en el terreno. Granite Butte Lookout está ubicado junto al Continental Divide Trail. Está amueblado con una cama y tres cunas.
Fauna y flora en el Bosque Nacional Helena-Lewis y Clark
Mientras se aventuran en el Bosque Nacional Helena-Lewis y Clark, es probable que los visitantes encuentren una gran cantidad de animales salvajes. Como resultado, la observación de la vida silvestre y la fotografía de la naturaleza son pasatiempos populares aquí. Entre las criaturas más comunes que los visitantes probablemente verán se encuentran ardillas listadas, castores, puercoespines y marmotas. También se encuentran en buen número animales más grandes, incluidos venados bura y de cola blanca, ovejas de cuernos grandes, alces, alces y cabras de las Montañas Rocosas. Ocasionalmente se pueden observar especies más raras como linces o glotones. Además, se puede observar una variedad de pájaros cantores, junto con aves rapaces como halcones, búhos y águilas calvas, volando por encima.
Los excursionistas, observadores de vida silvestre y campistas (ya sea que se alojen en la torre de vigilancia, en cabañas de alquiler o en uno de los 34 campamentos) deben ser conscientes de que este es territorio de osos. En el bosque es común encontrar osos negros y osos grizzly. Como resultado, el Servicio Forestal insta a todos los visitantes a tomar precauciones, como almacenar adecuadamente los alimentos, hacer ruido al moverse por los senderos y llevar spray para osos. También se anima a los visitantes a aprender cómo reconocer las señales de que un oso puede estar cerca y saber qué hacer si se encuentra con un oso.
Debido a que cubre un área tan extensa y cubre una parte de 17 condados diferentes, existen múltiples puntos en los que los visitantes pueden acceder al Bosque Nacional Helena-Lewis y Clark. Sin embargo, la ciudad principal cerca del bosque es Helena, que no sólo es la capital del estado, sino que también se considera el mejor lugar para vivir en Montana. La puerta principal del bosque está ubicada en la I-15, en las afueras de la ciudad. Si bien hay pequeños aeropuertos regionales cercanos, el aeropuerto comercial más cercano es el Aeropuerto Internacional Bozeman-Yellowstone (BZN), la joya montañosa de un aeropuerto en Bozeman a unas 90 millas de distancia.
