Cuando nos vienen a la mente cavernas y cuevas con túneles que parecen portales a las profundidades de la tierra, es perfectamente razonable pensar que la cueva de piedra caliza más profunda de los EE. UU. podría estar en Utah o Arizona. Después de todo, estos estados albergan una variedad de magníficos accidentes geográficos subterráneos, incluidos los Hoodoos en capas en el Cañón Bryce de Utah y los prístinos karsts de Arizona dentro de las Cavernas Kartchner. Sin embargo, la cueva de piedra caliza más profunda del país en realidad está escondida debajo de Bob Marshall Wilderness en el noroeste de Montana.
Llamada Lágrimas de la Cueva de la Tortuga, esta formación gigante mide 2,477 pies de profundidad. Pero no confíe simplemente en la palabra de Internet. En 2014, los espeleólogos descendieron al corazón de la bestia, con la intención de determinar exactamente hasta dónde llegaba la cueva. Aunque es difícil imaginar que algo tan enorme pase desapercibido, la cueva fue descubierta por primera vez en 2006 por los espeleólogos Hans Bodenhamer y Jason Ballensky. Sin embargo, no fue hasta ocho años después que Ballensky determinó la enorme profundidad de la cueva. En el transcurso de nueve días, el equipo se deslizó a través de pequeñas grietas y chimeneas, descubriendo pasadizos cubiertos de barro tan estrechos que parecía que podían succionar a una persona directamente al abismo.
Esta desgarradora expedición solidificó Tears of the Turtle como la cueva de piedra caliza más profunda de los EE. UU. a 1.629 pies. Sin embargo, las exploraciones subterráneas posteriores llevaron la longitud de la cueva a la friolera de 2,477 pies de profundidad. En una carta compartida en r/caving, Ballensky compartió que el equipo finalmente encontró el final definitivo de la cueva durante una misión en 2026, y señaló que la profundidad máxima no había cambiado.
¿Puede el público visitar la cueva Tears of Turtle de Montana?
Tears of the Turtle Cave está completamente fuera del alcance del público en general, y por una buena razón. Para llegar a Tears of the Turtle Cave, debes aventurarte en una de las partes menos accesibles de Bob Marshall Wilderness, un complejo que cubre más de 1,5 millones de acres y alberga la Muralla China, un acantilado con imponentes vistas de la naturaleza virgen. El viaje en sí requiere 22 millas de caminata con un equipo de mulas de carga que transportan todo su equipo, comida y agua.
Durante una de las excursiones del equipo, las mulas cayeron por un barranco, lo que provocó la muerte de dos animales y una lucha frenética para recuperar suministros del accidente. Un espeleólogo describió a The Pulp la experiencia visceral de descubrir su bolsa de comida empapada de sangre de mula. Basta decir que esta no es una excursión en mula para turistas como la que encontrarías en el Gran Cañón.
Una vez bajo tierra, incluso los investigadores de cuevas con habilidades técnicas avanzadas verán sus límites puestos a prueba. En lugar de una enorme cámara revestida de estalactitas relucientes, Tears of the Turtle es una grieta larga y fangosa dividida en la tierra. Aquí, los espeleólogos encuentran pasajes tan estrechos que las paredes presionan contra sus espaldas y pechos. Deben resolver problemas sobre la marcha, como cómo cruzar una extensión de barro de 100 pies de largo que el equipo apodó el “pantano del abatimiento”. En la cima de un terreno que amenaza la vida, las temperaturas rondan los 39 grados Fahrenheit, lo que significa que incluso una pequeña lesión o un retraso subterráneo podría fácilmente provocar la muerte por hipotermia.
¿Cómo se compara Tears of the Turtle Cave con otras cuevas?
Antes de 2014, la cueva Lechuguilla en el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad, Nuevo México, era la cueva de piedra caliza más profunda de los EE. UU. El Servicio de Parques Nacionales informa que los espeleólogos han estudiado más de 145 millas, identificando la profundidad máxima conocida de la cueva en 1,604 pies. Al igual que Lágrimas de tortuga, Lechuguilla no está abierta al público. Sin embargo, los visitantes pueden realizar una visita guiada a la Caverna de Carlsbad, que tiene la cámara cueva accesible más grande de América del Norte.
Tears of the Turtle es una de las más de 80 cuevas conocidas escondidas en Bob Marshall Wilderness, un área de Montana que cuenta con casi todas las cuevas del estado. Estas cuevas se formaron por el agua que goteaba a través del lecho de roca, devorando lentamente la piedra caliza y otras rocas sedimentarias. Con el tiempo, las grietas se convirtieron en grietas y las grietas se convirtieron en algo mucho más grande. Si bien Tears of the Turtle es sin duda la más profunda, Bob Marshall Wilderness también alberga la segunda cueva más profunda de los EE. UU., la cueva Bobsled de 1,842 pies de profundidad.
Los espeleólogos serios que estén interesados en explorar el inframundo inexplorado pueden unirse al Proyecto Cuevas de Montana de la Sociedad Nacional de Espeleología. Este proyecto encabeza el descubrimiento de cuevas alrededor de Turtlehead Mountain, el área donde se pueden encontrar Tears of the Turtle. Ten en cuenta que esta no es una visita guiada ni una iniciativa turística en lo más mínimo. Sin embargo, si estás en Montana y buscas una aventura en una cueva que probablemente no mate a los aventureros aficionados, visita el Parque Estatal Lewis and Clark Caverns, un impresionante paraíso de piedra caliza con campamentos y senderos.
