En su apogeo, los centros comerciales representaron toda la promesa de la floreciente economía estadounidense, y se construyeron a un ritmo exponencial desde la década de 1970 hasta principios de la década de 2000. Pero ahora son monumentos al cambio de la economía hacia un sector minorista más rápido y menos indulgente. Uno de esos centros que alguna vez fue próspero, el Washington Square Mall, ahora se encuentra casi vacío en el sureste de Evansville, Indiana, un centro frente al río considerado la “ciudad más mala del Medio Oeste”.
El mal estado del centro comercial más antiguo de Indiana alimenta el descontento y las críticas en línea, lo que lleva a bajas calificaciones en sitios de viajes como Tripadvisor, donde los lugareños y transeúntes lamentan su estado. Puede parecer interminable, como los centros comerciales más grandes de Estados Unidos, pero no por su tamaño. “Es una ciudad fantasma”, escribió un lugareño en una reseña en Google. “Aquí casi no hay tiendas y apenas hay tráfico en el centro comercial. Es muy triste ver este centro comercial así. Solía estar lleno de tiendas y mucha gente”.
El centro es sólo uno de una larga lista de centros comerciales que se están marchitando. Los cambios en los hábitos de compra han convertido a los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles en la primera parada de los consumidores, cuya facilidad y naturaleza ilimitada superan la sensación de plaza de un centro comercial. “Si bien los centros comerciales tienen de todo, desde maquillaje hasta productos electrónicos, caminar largas distancias, vestirse elegantemente, viajar y navegar en espacios grandes parece demasiado trabajo para muchas personas”, dijo el fundador de BeyWarehouse, Brandon Hartman, a Business.com. El mercado se ha estancado tanto que el Mall at University Town Center en Sarasota, Florida, se considera el último gran centro comercial construido en EE. UU. Abrió sus puertas en 2014. Mientras tanto, centros comerciales como Washington Square continúan deteriorándose, con (al menos según algunos críticos de Tripadvisor) un techo con goteras, olores a humedad y espacios destruidos junto con su iluminación de neón violeta. Las cosas no siempre fueron tan espantosas.
La era dorada (o violeta) del Washington Square Mall
Washington Square Mall es muchas cosas. Algunos lo utilizan como lugar para caminar en un día lluvioso. Y sí, algunas empresas todavía operan allí. Sin embargo, no es un lugar para pasar un día de compras. “Es realmente sucio y en general se siente insalubre”, escribió uno. “Las numerosas goteras en el tejado y la fuente de agua que ha sido drenada durante al menos siete u ocho años dan al centro comercial una sensación ‘normal'”.
El centro comercial abrió sus puertas en 1963, con sus 200.000 pies cuadrados llenos de una mezcla heterogénea de tiendas minoristas y una bolera. Como el primer centro comercial cerrado en Hoosier State, se convirtió en un imán tanto para los lugareños como para los visitantes, al albergar eventos populares que atraían multitudes. En la década de 1970, los extranjeros pronto representaron la mitad de sus ingresos. Incluso se expandió a finales de los años 1980. Los buenos viejos tiempos siguen siendo el principal atractivo para los visitantes, a quienes les gustan los elementos de diseño anacrónicos, incluido el patio de comidas con forma de tienda de campaña y los techos revestidos de neón púrpura. “Este centro comercial era un sitio (sic) para ver”, escribió un visitante en Google. “Este centro comercial tiene mucha estética vintage genial”.
Los espacios del centro comercial ahora se están llenando con un tipo diferente de tiendas. Una tienda de segunda mano, una pizzería y una peluquería se encuentran entre las pocas que todavía lo llaman hogar. Pronto podría unirse a la creciente lista de centros comerciales abandonados para visitar, pero sólo como una postal del pasado. Emporium Flea Markets también abrió una sucursal en el Washington Square Mall en 2025, un desarrollo bien recibido por los lugareños. “Es apropiado que Washington Square se convierta en el centro comercial de tiendas de segunda mano”, comentó uno en Facebook. “Es antiguo, el primer centro comercial de Indiana. Pero al igual que las tiendas de segunda mano con sus productos, en lugar de deshacernos de algo viejo, le estamos dando una vida diferente”.
