La oportunidad de observar vida silvestre es sin duda uno de los aspectos más destacados de cualquier visita a un parque nacional, pero cuando se trata de la gran cantidad de especies, no todos los parques son iguales; uno en particular es conocido como un punto crítico de biodiversidad a nivel mundial. El Parque Nacional Great Smoky Mountains alberga al menos 19.000 especies que conocemos y hasta 100.000 más que ni siquiera han sido descubiertas todavía. Da la casualidad de que el parque nacional más visitado de Estados Unidos es también uno de los mayores tesoros de flora y fauna.
El Parque Nacional Great Smoky Mountains puede agradecer a su geografía el mayor número conocido de especies que se encuentran en cualquier parque nacional. Durante la última Edad del Hielo, la zona era uno de los tramos más septentrionales del continente que no estaba cubierto por glaciares y actuó como refugio para las especies que huían hacia el sur para escapar del hielo invasor. Eso le dio a la zona una larga ventaja, desarrollando los ricos y complejos ecosistemas que vemos hoy mientras otras partes de América del Norte todavía estaban congeladas.
En el parque se encuentran cuatro tipos diferentes de bosques y los humedales, aunque solo una fracción de su superficie terrestre, contienen el 20% de sus especies de plantas. El parque también cubre un gran gradiente de elevaciones, lo que permite que se superpongan plantas y animales que normalmente no se encontrarían en el mismo lugar debido a sus necesidades climáticas y de hábitat. Esta variación basada en la altitud crea un hábitat privilegiado para miles de especies animales. Todas estas peculiaridades geográficas se combinan para hacer del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes no sólo el parque nacional más rico en especies de los EE. UU., sino también una de las regiones templadas más ricas y con mayor biodiversidad de su tamaño en cualquier parte del planeta.
La vida silvestre en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes exige una mirada más cercana
Si has oído hablar de la vida silvestre en este parque, es posible que haya sido en un video viral de osos. La población de osos negros del parque es una de las más densas del país y con frecuencia genera revuelo en línea con sus encuentros, a veces cómicos, con visitantes humanos. Pero gran parte de su biodiversidad no es tan visible ni tan fácil de detectar. Incluso en los mejores lugares para observar la vida silvestre de las Montañas Humeantes, las extraordinarias 2278 especies de plantas conocidas y más de 200 especies de aves que se encuentran en el parque no son tan visibles, y si pasa junto a un arroyo sin mirar más de cerca, es posible que esté perdiendo la oportunidad de agregar especies únicas de la región a su lista de vida.
Esto se debe a que el Parque Nacional Great Smoky Mountains alberga 43 especies conocidas de anfibios, y esta diversidad sin precedentes le ha valido al parque el título de “capital mundial de las salamandras”. Esto se debe en parte a sus ecosistemas acuáticos saludables y ricos en oxígeno, que son hábitats excelentes para las salamandras que respiran a través de la piel, hasta el punto de que las salamandras constituyen la mayor proporción en peso de cualquier grupo de vertebrados en el parque, ¡incluso si contamos a los humanos! Suelen esconderse debajo de rocas o troncos en los arroyos, por lo que tendrás que mirar con atención para detectar uno.
Pero reducir la velocidad y observar más de cerca no siempre es el estándar en el parque más popular de Estados Unidos, y las multitudes que acuden en masa al Parque Nacional Great Smoky Mountains pueden causar daños a ecosistemas frágiles sin siquiera darse cuenta de lo extraordinarios que son. Entonces, si está planeando una visita, tome medidas para preservar la biodiversidad del parque protegiendo sus suministros de alimentos para los osos, permaneciendo en el sendero y tal vez visitando algunos lugares secretos apartados que la mayoría de los visitantes pasan por alto para dispersar un poco más a las multitudes.
