Ningún río en los Estados Unidos ha desempeñado un papel más importante que el poderoso Mississippi. Atravesando el corazón del territorio y formando una cuenca notablemente fértil, ha sido durante mucho tiempo fundamental para el comercio, la agricultura y el transporte: una arteria vital para las comunidades indígenas, así como para los primeros colonos europeos. Sin embargo, su grandeza a menudo ha sido igualada por su volatilidad cuando la participación humana no se controla, como se ve en la advertencia de Kaskaskia, la primera capital del estado de Illinois.
Situada cerca de la confluencia serpenteante de los ríos Mississippi y Kaskaskia, la historia de la ciudad comenzó más de 70 años antes de la Declaración de Independencia. Fundado en 1703, era un asentamiento fronterizo remoto conocido por los comerciantes de pieles, el pueblo indígena Kaskaskia y los misioneros jesuitas. Con la expansión hacia el oeste, Kaskaskia se convirtió en un bullicioso centro comercial y político, convirtiéndose en la capital territorial en 1804 y la primera capital del estado de Illinois en 1818.
Las campanas de las iglesias de Francia, los antiguos fuertes y las mansiones de los primeros colonos son parte integrante del lugar. Siguiendo la Interestatal 55 hacia el sur desde el centro de St. Louis en Missouri, el viaje a Kaskaskia toma un poco más de una hora. Notarás que el único acceso viable a la pequeña aldea es a través de un puente que atraviesa la aldea de St. Mary, Missouri, ya que el sitio original de la ciudad quedó en gran medida sumergido por el Mississippi, lo que llevó a los colonos a trasladarse más al sur, un cambio que le valió el sobrenombre de “Atlántida americana”. Ahora prácticamente una isla, tanto por la frontera estatal como por la geografía, Kaskaskia agrega su nombre a la lista de ciudades históricas que alguna vez fueron prósperas en Illinois y que vale la pena visitar, junto con Nueva Filadelfia, la primera ciudad estadounidense fundada por un afroamericano liberado.
Kaskaskia como capital
Todavía se pueden encontrar reliquias de Kaskaskia, ahora sumergida, en todo el pueblo. Un punto de partida natural es el Kaskaskia Bell State Memorial, que alberga un vínculo tangible con el Viejo Mundo. Fundida en Francia en 1741, la campana fue un regalo del rey Luis XV a la Iglesia de la Inmaculada Concepción. También conocida como la “Campana de la Libertad de Occidente”, se hizo sonar para celebrar la liberación de la ciudad del dominio británico. Hoy en día, se erige como uno de los objetos supervivientes más antiguos asociados con la historia temprana de Illinois y está ubicado en 302 First Street.
Cerca de allí, el sitio del Fuerte Kaskaskia se suma a las vibraciones inquietantes de esta tranquila zona del bosque. Designado sitio histórico estatal, este fuerte fue construido por los franceses en 1759 para defender el pueblo de las incursiones. Si bien queda poco de la estructura original, la ubicación en la cima de una colina ofrece vistas panorámicas del río Mississippi, junto con placas interpretativas que detallan la historia del sitio. También puedes pasear por el cementerio Garrison Hill reubicado, donde se trasladaron las tumbas de los primeros colonos para salvarlos de las inundaciones. Puede planificar su estancia o visita guiada al fuerte y sus alrededores a través de su sitio web.
En la base de la misma colina se encuentra la Casa Pierre Menard, una residencia de estilo criollo francés construida en 1802, con sus paredes blancas y contraventanas verdes. La casa, que alguna vez fue hogar del primer vicegobernador de Illinois, ofrece información sobre la política estatal temprana y la vida fronteriza. Rodeado de bosque y preservado como sitio histórico estatal, está abierto para visitas guiadas desde mediados de mayo hasta mediados de noviembre. Está ubicado en 4230 Kaskaskia Road. A mediados del siglo XIX, el declive de Kaskaskia parecía una premonición de las inundaciones que vendrían después, un destino no muy diferente del de Punta Fermín, la “Atlántida de California”.
El destino de Kaskaskia como la Atlántida americana
En su apogeo a mediados del siglo XVIII, la ciudad albergaba a casi 700 residentes y servía como el principal centro comercial y político de la región. Albergaba el gobierno territorial y funcionaba como centro para el comercio y la vida comunitaria. Sin embargo, con el tiempo, la otrora próspera ciudad de comerciantes de pieles, madereros y agricultores luchó por sostener su crecimiento en medio de guerras, inestabilidad política, terremotos y, en última instancia, inundaciones. Entonces, ¿cómo es que este pequeño pero importante asentamiento fronterizo casi desapareció del mapa?
La respuesta está tanto en la actividad humana como en las fuerzas naturales, y el río Mississippi desempeña un papel decisivo. Si bien el río siempre ha sido propenso a sufrir cambios e inundaciones, la escala de estos eventos se vio amplificada por el gran auge demográfico y el aumento del tráfico fluvial. Los viajes en barco de vapor impulsaron la demanda de madera, lo que provocó una deforestación generalizada a lo largo de las riberas de los ríos. A medida que la vegetación desapareció, la falta de suelo con raíces provocó una severa erosión, desenfrenando la furia del Mississippi.
En la década de 1820, la capital del estado ya se había trasladado a Vandalia. En las décadas siguientes, las repetidas inundaciones erosionaron constantemente la ciudad. Entre las décadas de 1860 y 1881, el Mississippi se vengó, obligando a la menguante población a reconstruir la aldea más al sur, con la mayor parte de la ciudad original ya bajo el agua. Se rescataron algunos elementos históricos, incluida la campana y el altar de la iglesia, pero gran parte de la ciudad se perdió. Kaskaskia, que ahora está escasamente poblada y solo queda un pequeño número de residentes, se encuentra aproximadamente a una hora al sur de St. Louis, Missouri. Puede ampliar su viaje para explorar la historia de la región con una visita a la vibrante ciudad vecina de Ste. Genevieve, el asentamiento europeo permanente más antiguo del estado.
