Entre Portsmouth y Reading hay una encantadora ciudad comercial con tiendas pintorescas y una arquitectura encantadora.

El sur de Inglaterra tiende a producir más historia y peculiaridades de las que un viajero podría consumir en unas solas vacaciones. Afortunadamente, gran parte de ello se presenta en forma de destinos pequeños y encantadores que uno puede disfrutar durante un fin de semana rápido (o incluso durante unas vacaciones largas). New Alresford (o simplemente Alresford) encaja en ese molde y ofrece a los viajeros una encantadora ciudad comercial con tiendas pintorescas y una arquitectura encantadora. Se encuentra entre Portsmouth y Reading, ambos a una hora o menos en cualquier dirección.

Como la mayoría de los lugares modestos de Inglaterra, el pasado de New Alresford es profundo. Uno de los acontecimientos más importantes de su historia temprana fue la creación de la Gran Presa alrededor del año 1200 d. C., que provocó un efecto dominó en el paisaje, formando el estanque Alresford (que sirve como pesquería y fuente de energía para los molinos) y ofreciendo una forma de rodear el río Alre en la carretera de Londres a Southampton. La presa ayudó a convertir a Alresford en una ciudad comercial dominada por el comercio de lana y cuero. Ese estanque de la época medieval todavía existe hoy como Sitio de Especial Interés Científico. Su diversa vida silvestre se ve atraída por el cultivo característico de la zona: los berros. Sí, la ensalada.

Esta planta, hambrienta de agua, creció en estado silvestre en la zona durante siglos, alimentada por los arroyos y cuerpos de agua poco profundos que rodean la ciudad. Su corta vida útil significó que los lugareños disfrutaran de la planta durante siglos antes de que surgiera la logística de envío por todo el país a mediados del siglo XIX. La larga historia de esta encantadora ciudad se puede explorar a través de The Watercress Way, un sendero de 27 millas que explora el área, con muchos ramales más pequeños. Es parte del placer sensorial de visitar una ciudad con una historia única y una estética agradable.

La sensación de la ciudad como una cápsula del tiempo se puede atribuir a su arquitectura georgiana. Construido generalmente entre 1720 y 1830, en esa época los arquitectos y constructores ingleses adoptaron un estilo majestuoso y clásico. Se descartaron complejas estructuras y adornos barrocos en favor de líneas rectas, simetría, techos altos y una arquitectura elegante inspirada en los romanos y los griegos. (El nombre “georgiano” proviene de la superposición de la época con los reinados de cuatro reyes llamados George, aunque no influyeron directamente en la adopción del estilo. Parece que las convenciones de nomenclatura poco imaginativas de los monarcas contagian a los estudiosos de la arquitectura). El resultado en New Alresford es un centro urbano repleto de fachadas de colores pastel, techos a dos aguas y ventanas de paneles pequeños. Los mejores ejemplos de este estilo se encuentran en las calles Broad y East, que también cuentan con pintorescas tiendas que vale la pena visitar.

Un poco más allá de la intersección de las calles Broad y East, en West Street, aguardan un puñado de establecimientos minoristas al estilo de las tiendas independientes de pueblos pequeños, con personal agradable y una pequeña pero concentrada variedad de mercancías que evita la sensación abrumadora inducida por los grandes minoristas. Tiendas como, por ejemplo, Toy Box, una tienda familiar que los clientes elogian por su inventario diverso y alejado de lo convencional y sus empleados expertos. Ese mismo tipo de experiencia y atención al cliente se puede encontrar en boutiques de ropa como Moda Rosa, que obtuvo una impresionante calificación de 4,5 estrellas en Google.

Armado con hilos nuevos y elegantes y un juguete para el niño de su vida, considere hacer una peregrinación literaria. A unas 10 millas al este de New Alresford, en la ciudad de Chawton, se encuentra la casa de Jane Austen. La humilde cabaña mantuvo un techo sobre la cabeza de la famosa autora mientras escribía sus aclamadas obras maestras. Allí está su escritorio, ropa, joyas e incluso algunas cartas. Puede completar la peregrinación con una visita a la tumba del autor en Winchester, una ciudad encantadora que a menudo se pasa por alto como destino de excursión de un día.

Llegar a New Alresford es bastante sencillo. Los viajeros que lleguen en avión deben reservar un vuelo al Aeropuerto de Southampton (SOU), a solo 17 millas de la ciudad. Si va a realizar un viaje turístico por carretera, agregue Bishop’s Waltham a su itinerario: las tiendas de la ciudad, las ruinas medievales y el acceso al parque nacional están a menos de 10 millas al este del aeropuerto. Si no puede encontrar un vuelo a Southampton, su mejor alternativa es el aeropuerto de Londres Heathrow (LHR), que está aproximadamente a una hora de distancia. Si conduce hasta New Alresford desde Londres, considere tomar un desvío rápido hacia las calles transitables, los senderos panorámicos y los mercados de Farnham.

Llegar a Alresford es una cosa. Encontrar un lugar donde quedarse es otra. El diminuto tamaño de la ciudad (población: 5.340) crea una escasez de posibles alojamientos si usted es del tipo que prefiere la familiaridad de los hoteles. Aquellos que estén dispuestos a sumergirse en el mercado de alojamiento privado encontrarán una gran cantidad de opciones. Se ofrecen casas de campo, cabañas y apartamentos reconvertidos. Venga preparado para el clima británico: un año marcado por días lluviosos, con un centro de verano soleado y temperaturas que pueden ir desde los 70 grados hasta casi congelarse.

Para conocer el verdadero sabor de la vida, la cultura y la historia locales, visítelo el tercer domingo de mayo para experimentar el Festival del Berro de Alresford. El evento gratuito sirve para recaudar fondos para organizaciones benéficas locales y cuenta con todas las atracciones habituales. Se encuentran disponibles puestos de comida, mercados y una “Zona Infantil”, coronada por un Campeonato de Comer Berros. Para que no creas que puedes intentar competir para ver quién puede tragar 80 gramos de berros más rápido, debes saber que el título lo ha tenido durante 18 años Glenn Walsh, un contratista de esgrima que odia esas cosas.