Muerte, impuestos y retrasos en los vuelos. Las tres inevitabilidades de la vida. Quizás podamos llegar a un acuerdo con los dos primeros, pero los retrasos en los vuelos son especialmente difíciles de soportar, y más aún cuando la aerolínea juega duro con su compensación. Desafortunadamente, una nueva norma, que entrará en vigor el 19 de octubre de 2026, podría hacer que obtener una compensación por retraso de las aerolíneas estadounidenses sea aún más complicado de lo que ya es.
El Departamento de Transporte (DOT) publicó un documento que describe la nueva regla el 3 de septiembre. El resumen establece que el Departamento “está modificando sus regulaciones que rigen cómo los transportistas aéreos informan las causas de las cancelaciones y retrasos de los vuelos. Esta acción implementa la Sección 511(b) de la Ley de Reautorización de la FAA de 2024, que exige que diez tipos específicos de eventos se excluyan del código de informes causales del ‘Transportador Aéreo'”. Lo que esto significa es que 10 causas de retraso que antes se consideraban “dentro del control del transportista” ya no se consideran tales. Esto es importante porque “dentro del control del transportista” es la base sobre la cual se espera que una aerolínea compense a los clientes por los retrasos.
Los vuelos pueden retrasarse por las razones más extrañas: un vuelo de Qantas en 2012 se detuvo en la pista cuando dos pasajeros de primera clase se negaron a volar hasta que se les proporcionara un pijama del tamaño correcto. Los 10 eventos que ya no están “bajo el control del transportista” también incluyen algunos sucesos poco ortodoxos (aunque posibles): limpieza de aeronaves necesaria por la muerte de un pasajero, aeronaves dañadas por condiciones climáticas extremas o sabotaje, ataques cibernéticos, fallas en sistemas de terceros, la remoción de un pasajero rebelde y el cierre del aeropuerto debido a cenizas volcánicas o cizalladura del viento. Esto no exime a las aerolíneas de toda responsabilidad; Todavía se les considera culpables de algunas causas clásicas de retraso, como problemas de combustible, peso y equilibrio y legalidad de la tripulación (es decir, requisitos de descanso de la tripulación de vuelo). Pero ahora hay menos imprevistos que le den derecho a una indemnización.
Recuperar compensación de aerolíneas estadounidenses
El DOT ha dicho efectivamente que la regla arrebatará el control al consumidor y se lo devolverá a las corporaciones. Enterrado en la jerga legal y técnica del documento, el DOT describe la regla como “una transferencia de valor de los consumidores a las compañías aéreas” y admite que resultará en una menor compensación para los clientes en general. Volar con una aerolínea extranjera es una forma de eludir la regla, pero eso solo se aplica a vuelos internacionales (las aerolíneas no estadounidenses tienen prohibido operar vuelos nacionales en los EE. UU.).
En la UE, el Reino Unido y Canadá, los derechos de protección de los pasajeros son sólidos y exigidos por los gobiernos, mientras que las compañías aéreas estadounidenses tienen un control mucho mayor. Ellos mismos redactan las normas para la compensación por retrasos y las publican en sus sitios web en forma de contratos de transporte. El DOT puede ejercer presión sobre las aerolíneas al comparar las políticas de las aerolíneas en su Panel de servicio al cliente de aerolíneas. Pero la ley federal no exige que las aerolíneas compensen a los pasajeros cuyos vuelos se retrasan o cancelan. En ausencia de una compensación obligatoria, las aerolíneas estadounidenses han acordado colectivamente ofrecer reembolsos, generalmente en forma de estadías en hoteles, comidas, vales de viaje o cambios de reserva a los clientes en un nuevo vuelo, siempre que se considere que el problema está bajo su control.
Sin embargo, existe una regla de reembolso de las aerolíneas a partir de 2024 que aún beneficia a los viajeros. La regla exige que las aerolíneas reembolsen completamente al pasajero si el vuelo se cancela, cambia o se retrasa más de tres horas (o seis horas para un vuelo internacional). En esos casos limitados, la aerolínea debe emitir el reembolso de manera inmediata, automática, completa y en la forma en que se pagó (efectivo, millas aéreas, etc.), siempre que el pasajero no acepte una oferta alternativa, como cambiar la reserva en otro vuelo. Pero obtener un reembolso rápido en su próximo vuelo cancelado o retrasado solo ocurrirá en situaciones consideradas dentro del control de la aerolínea, y las nuevas reglas ahora están sesgadas para favorecer a la aerolínea al tomar esa determinación.
