4 reglas de los restaurantes vietnamitas que los turistas estadounidenses rompen en los primeros 10 minutos

No hay nada más estimulante que sumergirse de lleno en una nueva cultura, y ¿qué mejor manera de hacerlo que probando la cocina local? La comida es una ventana a la cultura de un país. Y si eres un explorador hambriento, literal y figurativamente, encontrarás oportunidades para probarlo en todas partes, desde recorridos gastronómicos hasta restaurantes recomendados por personas influyentes y mercados de comida callejera. Pero comer como un local requiere más que curiosidad, ya que también significa adaptarse a las reglas tácitas del ritual y la etiqueta, algo que los viajeros tienden a pasar por alto.

Vietnam no es una excepción. Con una cultura gastronómica anclada en el sabor equilibrado y reunida en torno a platos compartidos, la comida vietnamita naturalmente viene con su propio libro de reglas no oficial, que abarca cómo se pide, cuándo llega la comida, cómo se manejan los palillos y los condimentos que se deben tomar. Para los no iniciados, este enfoque matizado de la comida hace que los estadounidenses rompan las reglas locales dentro de los primeros 10 minutos de una comida.

¿Preocupado por cometer un paso en falso culinario? No lo estés: la mayoría de los errores no te meterán en problemas. Pero como en toda cultura, un poco de conocimiento previo ayuda mucho: muestra respeto por una cocina que es fundamental para la identidad del país. Entonces, antes de profundizar en esa tentadora variedad, esto es lo que funciona (y lo que no) al comer fuera en Vietnam.

¿Comer con un grupo en una noche de fiesta en Vietnam? Los recién llegados a la escena de los restaurantes del país necesitarán recalibrar sus hábitos de pedido, porque cenar en Vietnam es una especie de deporte de grupo. Aquí no siempre haces el pedido para ti mismo. Los platos a menudo se comparten en la mesa, una costumbre que se remonta a siglos y encuentra su expresión más clara en el cái mâm de Vietnam: una bandeja familiar redonda en el centro de una mesa que contiene platos destinados a que cada comensal pueda alcanzarlos, para que todos prueben todo.

Este concepto de compartir comida puede tomar por sorpresa al turista involuntario. En muchas sociedades occidentales, pedir en un restaurante significa escoger su propio plato del menú. Karen Wu, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de California que creció con comidas de estilo familiar, describió la incomodidad de este estilo individual de comida. En un artículo de Psychology Today, recordó cómo salir a comer con amigos significaba que todos ordenaban y pagaban sus propios platos principales: “ni menos ni más”, escribió Wu.

La costumbre vietnamita de compartir comidas hace más que llenar una mesa: nos hace estar más en sintonía con nuestros compañeros comensales y con cómo nuestra propia porción se compara con la de los demás. Pero no nos excedamos: no todos los platos de comida que llegan a la mesa están disponibles para ser adquiridos. Los menús vietnamitas son una mezcla de platos individuales y compartidos, logrando un equilibrio entre la comida comunitaria y los tazones destinados a ser condimentados según los gustos específicos de cada persona. Los aperitivos generalmente se piden para toda la mesa, pero platos como el pho, aderezado con hierbas y complementados con salsas, son trabajo de una sola persona.

Como uno de los mejores destinos globales con una escena de comida callejera asequible, Vietnam naturalmente despierta la necesidad de probar todo a la vez. Pero un poco de paciencia ayuda mucho en los restaurantes vietnamitas. Por lo general, la cocina envía cada plato en el momento en que está listo, independientemente de que el resto del pedido de la mesa esté listo o no. Es posible que los platos no lleguen a la mesa al mismo tiempo, así que no se sorprenda si sus aperitivos aparecen junto con el plato principal de otra persona.

Esto requiere un poco de adaptación para los comensales acostumbrados a los restaurantes occidentales, donde la comida suele servirse al mismo tiempo. Un Redditor en r/Vietnam recordó la negativa de sus amigos europeos a comer hasta que todos estuvieran servidos, una cortesía que se pierde en la traducción. Otros comentaristas atribuyeron el momento a limitaciones de espacio y equipamiento, especialmente en restaurantes más pequeños.

De manera similar, la empresa estadounidense de equipos para servicios de alimentos Henny Penny ha observado que las cocinas de los restaurantes asiáticos tienden a ser más pequeñas y dependen de menos equipos y más versátiles para realizar el trabajo. Entonces, si su comida aún no ha salido, relájese: es probable que todavía se esté preparando. Y si llega a la mesa antes que los demás, nadie se lo tomará en contra si empiezas a comer antes que ellos.

Ya sea que esté disfrutando de una comida casera en una auténtica granja rural o comiendo en un puesto de comida callejera, un plato vietnamita no está completo sin condimentos y guarniciones. Para los principiantes, estos acompañamientos pueden resultar intimidantes, con una gama que va desde salsas para mojar hasta una selección de aderezos como cebolletas, brotes de soja, limas y cilantro. A los pocos minutos de que llega la comida, los comensales estadounidenses tienden a cometer uno de dos errores: no atreverse a usar una cantidad suficiente o exagerar.

Descrito por el chef Jimmy Ly del Madame Vo de la ciudad de Nueva York como “nostalgia, amor y calidez en un tazón”, el pho es un ejemplo clásico de sabores equilibrados. También es un plato que los amantes de la gastronomía novatos ahogan sin querer en salsa o guarnición. En un artículo de la Guía Michelin, los chefs vietnamitas tienden a estar de acuerdo en una regla: probar antes de sazonar. Esto le permite “atrapar el alma (del caldo) antes que nada”, según el chef y propietario de CieL, Viet Hong Le. Peter Cuong Franklin de Anan Saigon también recomienda agregar las hierbas gradualmente a medida que come. Una vez que hayas probado el caldo, siéntete libre de experimentar con el resto de los condimentos, ya sea mezclándolos con salsas o agregando un chorrito de lima o chile para darle un toque extra.

¿Comiendo cha giò? No escatime en las hojas de lechuga, menta o albahaca que se sirven con estos rollitos de huevo vietnamitas fritos. Envuelva las verduras alrededor del rollo antes de sumergirlas en la salsa que lo acompaña. Recuerde, cada plato vietnamita tiene su propio equilibrio de sabores, así que tenga una idea de lo que hace que cada plato funcione y luego deje que sus papilas gustativas se encarguen de eso.

Desafortunadamente, el uso inadecuado de los palillos es una de las reglas de etiqueta vietnamitas comunes que los turistas estadounidenses infringen durante sus vacaciones. Los turistas que no están bien versados ​​en la etiqueta con los palillos pueden, sin saberlo, ofender a otros comensales con gestos aparentemente inofensivos. Estas podrían incluir clavar palillos verticalmente en un plato de arroz (un acto tabú en muchas culturas) o colocarlos formando una X, algo que en Vietnam se cree que trae mala suerte.

Gran parte de la etiqueta con los palillos se reduce a los modales en la mesa que ya conocemos. Así como no agitarías un tenedor hacia alguien ni golpearías tus cubiertos contra la mesa, se considera de mala educación masticar tus palillos o golpearlos contra la vajilla. Lanzarles la comida o apuntarles a otros también está mal visto.

Otras reglas son específicas para compartir comida con palillos. Por razones de higiene, no utilices el par con el que comes para tomar comida de un plato compartido ni pasar la comida directamente a los palillos de otra persona. ¿Qué pasa si no hay utensilios para servir los platos compartidos? Dale la vuelta a los palillos y utiliza los extremos limpios.