La sequía de una década convierte un lago chileno en un desierto a medida que el calentamiento global cambia los patrones climáticos

Una vez que la principal fuente de agua de la ciudad de Valparaíso, el embalse de Peñuelas en el centro de Chile ahora casi ha desaparecido.

El embalse una vez tuvo suficiente agua para 38,000 piscinas olímpicas.

Ahora, solo queda agua para dos piscinas.

En medio de una sequía histórica de 13 años, los niveles de lluvia se han desplomado en esta nación sudamericana que abraza la costa del Pacífico del continente.

Las temperaturas más altas del aire han significado que la nieve en los Andes, que alguna vez fue un almacén clave de agua de deshielo para la primavera y el verano, no se compacta, se derrite más rápido o se convierte directamente en vapor.

La sequía afectó la producción del mayor productor de cobre del mundo, avivó las tensiones sobre el uso del agua para el litio y la agricultura, y llevó a la capital, Santiago, a hacer planes sin precedentes para un posible racionamiento de agua.

“Tenemos que rogar a Dios que nos mande agua”, dijo Amanda Carrasco, una mujer de 54 años que vive cerca del embalse de Peñuelas y recuerda haber pescado pejerrey local.

«Nunca lo había visto así.

Lo que una vez fue el lecho del lago es ahora una enorme extensión de tierra seca y agrietada, llena de esqueletos de peces y animales que buscan desesperadamente agua.

El embalse necesita precipitaciones, antes confiables en invierno pero ahora en mínimos históricos, dijo José Luis Murillo, gerente general de ESVAL, la empresa que abastece de agua a Valparaíso.

«Básicamente, lo que tenemos es solo un charco», dijo, y agregó que la ciudad ahora depende de los ríos.

“Esto es especialmente significativo si se piensa que hace varias décadas, el embalse de Peñuelas era la única fuente de agua para todo el gran Valparaíso”.

Los patrones climáticos son los culpables, dicen los académicos

Detrás del problema, según han encontrado estudios académicos, hay un cambio global en los patrones climáticos que agudiza los ciclos climáticos naturales.

Normalmente, las tormentas de baja presión del Pacífico descargan precipitaciones sobre Chile en invierno, recargan los acuíferos y llenan de nieve las montañas de los Andes.

Pero el calentamiento natural del mar frente a la costa de Chile, que bloquea la llegada de las tormentas, se ha intensificado por el aumento de la temperatura global del mar, según un estudio mundial.

Mientras tanto, el agotamiento del ozono y los gases de efecto invernadero en la Antártida exacerban los patrones climáticos que alejan las tormentas de Chile, según un estudio sobre las variables que afectan el clima antártico.

Los Andes son las ‘torres de agua’ de Chile

El análisis de los anillos de los árboles que datan de hace 400 años muestra la rareza de la sequía actual, dijo Duncan Christie, investigador del Centro para el Clima y la Resiliencia en Chile.

Es totalmente inigualable en cuanto a duración o intensidad.

Dijo que eso significaba que los Andes, a los que llamó las «torres de agua» del país, no tenían la oportunidad de reponerse, lo que a su vez significaba que, a medida que la nieve se derretía en primavera, había mucha menos agua para llenar ríos, embalses y acuíferos.

Miguel Lagos, ingeniero civil y especialista en agua, viajó para medir la capa de nieve cerca de la estación Laguna Negra en el centro de Chile, a unos 50 kilómetros al este de Santiago, como parte de un proceso para estimar el suministro de agua en verano.

«Simplemente no había nada», dijo.

«Hubo tan pocos eventos de precipitación y condiciones tan cálidas que la nieve se derritió ese mismo invierno».

A medida que la nieve se compacta, crea nuevas capas que ayudan a mantenerla más fría durante más tiempo.

Pero con un clima más cálido y menos nevadas, las capas superiores de nieve se derretían más rápido o se convertían directamente en vapor, explicó Lagos.

Un estudio de 2019 en el International Journal of Climatology que analizó la sequía de Chile de 2010 a 2018 dijo que los eventos climáticos cambiantes podrían aliviar la sequía en el futuro, pero mucho dependería de la trayectoria de las emisiones humanas que afectan el clima.

Segundo Aballay, un criador de animales en el pueblo chileno de Montenegro, está orando por un cambio que llegue pronto.

«Si no llueve este año, nos quedaremos sin nada que hacer», dijo.

Desafortunadamente para los trabajadores agrícolas como Aballay, los investigadores de la Universidad de Chile predicen que el país tendrá un 30 por ciento menos de agua en los próximos 30 años, según modelos matemáticos y datos históricos.

«Lo que hoy llamamos sequía se volverá normal», dijo Lagos.

En la Laguna de Aculeo, otro lago seco al sur de Santiago, el administrador del campamento local, Francisco Martínez, recordó que cientos de personas acudían al área para sacar kayaks o nadar en las aguas.

Ahora, los muelles oxidados y los barcos viejos se asientan en el paisaje árido.

Una isla espeluznante en medio de lo que alguna vez fue un lago se eleva sobre el polvo.

«Ahora no hay agua, es un desierto aquí», dijo Martínez a Reuters.

“Los animales se están muriendo y ya no hay nada que hacer aquí en la laguna”.

Reuters