A la sombra de un enorme glaciar patagónico, los paleontólogos han desenterrado un raro hallazgo fósil: un antiguo reptil marino que murió mientras estaba embarazada. Esta criatura parecida a un delfín, llamada ictiosaurio, es la primera de su tipo en ser descubierta en Chile, donde fue recuperada de un sitio de excavación cerca del glaciar Tyndall en el Campo de Hielo Patagónico Sur.
«Este sitio es realmente único, porque está capturando un período de tiempo en la historia de la Tierra en el que no tenemos un registro fósil muy bueno de reptiles marinos», dijo Erin Maxwell, especialista en ictiosaurios y curadora de reptiles marinos en el Museo Estatal de Historia Natural en Stuttgart, Alemania, que ayudó a excavar el fósil, dijo a WordsSideKick.com.
Los ictiosaurios (que se traduce como «peces lagarto») dominaron los mares a principios del período Triásico, hace unos 251 millones de años, y vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios hasta hace unos 95 millones de años, según el Universidad de California, Berkeley. Estos formidables reptiles marinos se alimentaban principalmente de antiguos parientes de calamares de caparazón duro, así como de algunos tipos de peces e ictiosaurios más pequeños. Él especie de ictiosaurio más pequeña creció hasta medir alrededor de 1,3 pies (0,4 metros) de largo, mientras que el más grande alcanzó casi 69 pies (21 metros) desde el hocico hasta la cola, según National Geographic.
Con 13 pies (4 metros) de largo, el ictiosaurio Tyndall es un espécimen de tamaño mediano que data de hace alrededor de 129 a 139 millones de años, en la primera parte del período Cretácico (hace alrededor de 145 millones a 66 millones de años).
Relacionada: Galería de imágenes: Antiguos monstruos del mar
El fósil llamó la atención de Maxwell cuando lo encontró por primera vez en 2009 la paleontóloga Judith Pardo-Pérez, quien se unió al grupo de investigación de Maxwell en Stuttgart poco después del descubrimiento del fósil. Pardo-Pérez, ahora investigadora del Centro de Investigación Antártica GAIA de la Universidad de Magallanes (UMAG) en Punta Arenas, Chile, y sus colegas que encontraron el espécimen de ictiosaurio lo apodaron «Fiona» en honor al personaje ogro de la actriz Cameron Diaz en la película » Shrek» (Dreamworks, 2001), porque la capa de óxido conservante del fósil lo volvió verde, como su valiente ogro homónimo.
Pero los científicos tardaron 13 años en finalmente excavar y estudiar los restos de Fiona, lo que, según Maxwell, no es raro.
«A menudo hay un retraso muy grande entre el descubrimiento del fósil y el estudio del fósil», explicó Maxwell. En este caso, el retraso se debió en parte a la ubicación: el glaciar Tyndall es extremadamente remoto, por lo que cada fósil del sitio, incluido Otros 23 ictiosaurios que se descubrieron junto a Fiona tuvieron que ser cuidadosamente transportados en helicóptero después de la excavación. Lamentablemente, muchos más fósiles quedaron atrás. “Tenemos casi un centenar de ictiosaurios en el yacimiento fósil del glaciar Tyndall y muchos de ellos, lamentablemente, nunca serán excavados, por la dificultad de acceso, por estar en zonas de riesgo (borde del acantilado) y por falta de fondos”, Pardo-Pérez dijo en un declaración.
Especímenes como Fiona, que se fosilizó durante el embarazo, son especialmente útiles para los paleontólogos porque ofrecen una visión de múltiples etapas en el ciclo de vida de esa especie. «Podemos decir, por ejemplo, cuántos embriones podrían haber tenido esas especies y qué tan grandes eran al nacer», dijo Maxwell. El primer fósil de ictiosaurio preñado conocido, descubierto en 1749 y descrito científicamente en 1842, confirmó que los ictiosaurios producen crías vivas en lugar de poner huevos como lo hacen la mayoría de los reptiles modernos, agregó.
Maxwell espera que el hallazgo ayude a aumentar el entusiasmo por la paleontología de América del Sur, que históricamente se ha pasado por alto en favor de los sitios de América del Norte, Rusia, China y Europa occidental. «Realmente solo tenemos una imagen de lo que está pasando en la mitad del mundo para el Mesozoico [252 million to 66 million years ago]», dijo. «Así que estos hallazgos son muy, muy importantes para ayudar a traer una perspectiva global a nuestra comprensión de los océanos del Cretácico».
Publicado originalmente en Live Science.
